Sur un disque il existe une “table d'allocation des fichiers” (en anglais File Allocation Table ou FAT). Lorsque le système veut trouver un fichier il consulte cette table pour trouver l'emplacement de ce fichier sur le disque.

Pour simplifier on peut comparer le disque dur à une ville et les fichiers à des maisons. Lorsque vous chercher une maison particulière vous regardez dans le bottin (pages blanches). C'est plus simple que de parcourir toute la ville à la recherche de la bonne maison !

Lorsque l'on réalise un simple formatage rapide le système vide la table d'allocation. C'est comme si on détruisait les pages blanches : nous n'avons plus la liste des adresses nous permettant de retrouver la maison que l'on souhaite. Pour autant la maison que l'on cherche existe toujours !

Sur le disque dur c'est le même principe. Lorsque l'on fait un formatage simple on vide simplement la table d'allocation des fichiers mais les fichiers, eux, existent toujours sur le disque. Il existe des logiciels qui permettent de retrouver ces fichiers sur le disque après un formatage simple. Faire un formatage simple est donc rapide mais il peut poser de gros problèmes de confidentialité des données.

Alors comment faire si l'on veut vraiment s'assurer que le disque est réellement effacé ? C'est très simple il faut raser la ville ! En clair il faut effacer bit par bit le disque dur : on appelle ça un formatage bas niveau.

En résumé :

• Le disque ne contient pas de données confidentielles et ce n'est pas grave si quelqu'un peut accéder au contenu de ce disque –> formatage simple
• Le disque contient des données confidentielles (données personnelles par exemple) –> formatage bas niveau