La premiére étape que va exécuter un ordinateur quand il est allumé est de lancer un programme spécial, appelé micrologiciel, qui fait le lien entre le matériel qui compose l'ordinateur, ses périphériques, et les logiciels qui sont ou seront installés dessus.

Si cette premiére étape se passe bien, il passe le relais à un autre programme, le chargeur d'amorçages (en|bootloader), qui va recenser les systèmes d'exploitation présents sur l'ordinateur (ou le périphérique sélectionné par le micrologiciel).

Enfin, le système d'exploitation choisi automatiquement par le bootloader ou manuellement par un opérateur est lancé à partir de l'ordinateur (ou du périphérique sur lequel il se trouve).

Dans le cas d'une installation, le système d'exploitation ne se trouve bien sûr pas encore sur l'ordinateur mais sur un périphérique : clé USB, CD, etc. La procédure d'installation va permettre d'en copier une version sur l'ordinateur lui même. Au démarrage suivant, il ne sera plus nécessaire d'aller rechercher le système d'exploitation qui se trouve sur le périphérique mais d'accéder à celui installé sur l'ordinateur.

Si le micrologiciel (BIOS ou UEFI) est inaccessible au démarrage de l'ordinateur, par exemple parce qu'un mot de passe que vous ne connaissez pas vous est demandé ou que l'ordinateur redémarre en boucle sans que vous puissiez l'interrompre, vous n'avez plus le choix ; Il va falloir Réinitialiser les paramètres du micrologiciel.

Il peut arriver aussi que le micrologiciel installé sur la carte mère ne supporte pas certains autres éléments matériels plus récents. On peut alors essayer de mettre à jour le micrologiciel. Attention, cette manipulation est à faire en tout dernier ressort, car une mauvaise installation ou une interruption dans l'installation du micrologiciel peut rendre l'ordinateur définitivement inutilisable.

Si la phase de lancement du micrologiciel se passe bien mais que le processus continue sur le système d'exploitation déjà présent sur l'ordinateur alors que l'on souhaiterait accéder à celui présent sur un périphérique (par exemple pour installer LUbuntu à la place de Windows sur l'ordinateur) c'est que le micrologiciel ne priorise pas la clé USB ou le lecteur de CD/DVD sur lequel se trouve le système à installer. Il consulte en priorité le disque dur, trouve le système d'exploitation qui s'y trouve déjà, et le lance. Pour éviter cela, il va falloir changer l'ordre de reconnaissance des périphériques pour accéder en priorité à celui contenant le bootloader qui nous intéresse.